桀，姒姓，夏后氏。
其实本名癸（一名履癸），帝发之子。帝发死后，桀继任夏朝君主之位。
为什么会叫“桀”呢，桀是其谥号，史称夏桀。
谥号是指社会地位相对较高人物死之后，后人按其生平事迹进行评定后给予或褒或贬评价的文字。
古代历史上的皇帝、皇后以及诸侯大臣等社会地位相对较高人物，在其去世之后朝廷会依据其生前所作所为，给出一个具有评价意义的称号，这就是谥号。
谥号可以高度概括一个历史人物的生平。
《康熙字典》中“桀”的解释是：“集韵：巨列切。……磔也。……古人称桀黠者，其凶暴若磔也。又谥法：贼人多杀曰桀。”
因此，学者们认为帝履癸谥号为“桀”，原因可能是鉴于夏桀生平的暴行来说的。
而又有学者认为，甲骨文中没有“夏”字，最早出现在金文当中，金文中的“夏”字十分恐怖，而且血腥。这个“夏”字表示的是一个人，这个人的左臂是缺失的，右手撑着已经被砍掉了右脚的腿部，左腿自大腿以下也被砍掉了，身边还丢着两把刀，俨然是描述一个惨死之状。
由此，帝履癸谥号为“桀”极有可能是根据夏桀的惨死之状作出的，而非其残暴夏政。
但无论那种解释，人们今天记住的更多是夏桀就是残暴的代名词。
内政不修，外患不断
少康中兴时期，是夏朝的鼎盛时期。
姒不降时期夏朝版图达到最大，之后到姒孔甲这一代，他“肆行淫乱，诸侯化之，夏政始衰”。
《史记·卷二·夏本纪第二》记载：孔甲崩，子帝皋立。帝皋崩，子帝发立。史书仅仅记载了桀的祖父及父亲继位的过程，没有具体的功绩和历史事件描述。
可见，在衰退中的平庸王朝，连文字记载都少的可怜。
夏桀时期正式奴隶制的发展时期，社会分成奴隶主阶级、奴隶阶级和平民阶级。
奴隶主由父系氏族社会末期的氏族贵族和部落首领转化而来，他们在交换中夺取大量的财富，在战争中扩大权力，最终转变为占有全部生产资料和完全占有生产者本身的奴隶主阶级，成为社会的统治者。
奴隶主要是由氏族部落之间的掠夺战争中得到的俘虏转化而来，也有一部分是氏族公社的贫苦社员沦为奴隶的。
在夏代，奴隶分很多种，从事农业生产的称“民”、“黎民”、“众人”、“众”；从事畜牧业的称“牧竖”或“隶圉”；奴隶主家内的奴隶则男性叫“臣”和女性叫“妾”。
在奴隶主眼里，奴隶只是“会说话的工具”。奴隶被奴隶主成批地赶到农田里去种地、放牧，从事各种繁重的体力劳动，但却得不到劳动成果。
奴隶主还掌管了努力的生杀大权，可以随意的把奴隶关进监狱，施以重刑杀害。
平民阶级也就是“自由民”,可以独立地从事农业或手工业生产工作,只是有时也会受到各级贵族的剥削和压迫，社会地位和生活条件比奴隶阶级要强很多。
夏桀就是最大的奴隶主，奴隶主们整天沉迷在饮酒、打猎和歌舞之中，而不管奴隶们的死活。
夏桀喜欢饮酒、打猎和歌舞，甚至是赌博，根本不关心朝政，更不关心老百姓的死活，甚至为了给自己无聊的生活增添点刺激，故意命人放饿虎于市中，欣赏人们惊恐逃命的样子，
夏朝国中的百姓对夏桀暴政恨之入骨。
《竹书纪年》记载，他“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。
筑倾宫："倾宫"指的是极其宏伟壮观的宫殿，"筑"则是建造的意思。合起来就是建造一座宏伟的宫殿。
饰瑶台："瑶台"是指用美玉装饰的高台，"饰"是装饰的意思。这里指的是用美玉来装饰高台，使其更加华丽。
作琼室："琼室"是指用美玉建造的房间，"作"是建造的意思。这里指的是建造一个用美玉装饰的房间。
立玉门："玉门"是指用玉石制成的门，"立"是建立的意思。这里指的是建立一个玉石制成的门。
这些大兴土木的建设工程需要大量的劳动力和钱财，奴隶阶级和平民阶级被压榨苦不堪言，社会阶级矛盾日趋尖锐，民不聊生。
而此时，各诸侯国已经不来朝贺。九夷来贺，四夷朝贡的辉煌场景已经不复存在。
夏王室内政不修，外患不断，王朝根基摇摇欲坠。
不思进取，骄奢淫逸
据史书记载夏桀身强力壮，还荒淫无耻，他喜欢美色，从各地网罗美女，藏于后宫，并日夜与元妃妺喜及宫女饮酒作乐。
而妺喜也是他抢来的，
妺喜是有施氏（即有施部落，在今山东省蒙阴县境内）之女。夏桀发动大军攻打有施氏，有施兵败求和，献出他们的牛羊、马匹、美女，其中包括妺喜。
曾有诗称赞妺喜的美丽：“有施妺喜，眉目清兮。妆霓彩衣，袅娜飞兮。晶莹雨露，人之怜兮。”
夏桀得到妺喜后，对她非常宠爱。
为了妺喜的欢心，他不惜筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门，让妺喜享尽荣华富贵。
而妺喜还有三个癖好：一是笑看人们在规模大到可以划船的酒池里饮酒；二是笑听撕裂绢帛的声音；三是喜欢穿戴男人的官帽。
史籍记载，夏桀为了满足妺喜的特殊癖好，建造规模大到可以划船的酒池，还“邀请”三千名饮酒高手在击鼓声中下池畅饮，高手们醉而溺死的事情时常发生。荒唐无稽之事，常使妺喜嗤笑不已。
汉初《韩诗外传》卷二载：“昔者桀为酒池糟堤，纵靡靡之乐，而牛饮者三千。”
其卷四又载：“桀为酒池，可以运舟，糟丘足以望十里；而牛饮者三千人。
西汉后期刘向《刺奢》写道：“桀作瑶台，罢民力，殚民财，为酒池糟堤，纵靡靡之乐，一鼓而牛饮者三千人。”
《节士》也写道：“桀为酒池，足以铉舟，糟丘，足以望七里，一鼓而牛饮者三千人。”
妺喜听到撕扯缯帛的声音就会笑，而夏桀最喜欢看见妺喜笑，于是下令宫人搬来织造精美的绢子，在她面前一匹一匹的撕开，只为博得妺喜的欢心。而当时丝绸织造业刚刚兴起，绢帛稀有且昂贵，都是奴隶和平民辛苦劳动的产物。夏桀丝毫关心这些，只关心妺喜这个美人是否开心。
关于夏桀的荒淫和变态，刘向的《列女传》描述为：
桀既弃礼义，淫于妇人，求美女，积之于后宫，收倡优、侏儒、狎徒能为奇伟戏者，聚之于旁。造烂漫之乐，日夜与末喜及宫女饮酒，无有休时。置末喜于膝上，听用其言。昏乱失道，骄奢自恣。为酒池可以运舟，醉而溺死者，末喜笑之以为乐。”
夏桀的太史令终古看到夏桀这样荒淫奢侈，哭泣着进宫向夏桀进谏说：“自古帝王，都是勤俭爱惜人民的力量，才能够得到人民的爱戴。不能把人民的血汗随意挥霍在吃喝玩乐上，这样奢侈无度，恣意妄为，只有亡国。”夏桀听了很不耐烦，斥责终古，终古最终明白夏桀已不可救药，便投奔了商族部落的首领汤。
朝中大臣关龙逄也几次劝谏夏桀，关龙逄说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又护贤才，天下才能安定，王朝才以稳固，如若陛下长期奢侈无度，嗜杀成性，必然失去人心，陛下只有赶快改正过错，才能挽回人心。”夏桀听了心生厌烦 ，竟下令将关龙逄杀死。
朝中还有一个叫赵梁的人，此人专投桀所好，教他如何享乐，如何勒索诸侯，如何搜刮百姓，说夏桀喜欢听的话，深得夏桀喜爱，赵梁也得到重用。
夏桀继位后的第十七余年，有担忧夏朝命运的大臣 引见伊尹给夏桀。
伊尹自幼聪明颖慧，勤学上进，虽耕于有莘国之野，但却乐尧舜之道；他既作奴隶主贵族的厨师，又作贵族子弟的“师仆”。
由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而远近闻名，以致于使求贤若渴的商部落首领汤王三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。
伊尹以尧、舜的仁政来劝说桀，建议桀体谅百姓的疾苦，用心治理天下，桀根本听不下去，伊尹离去，不再多说话。
夏桀重用奸臣，排挤贤臣，根本不听劝谏，夏朝朝政日益腐败，失去人心，最终众叛亲离了。
时日曷丧，成汤伐桀
夏王桀十一年，会诸侯于仍，有缗氏逃归，遂灭有缗。《左·昭四年传》曰：“夏桀为仍之会，有缗叛之”。
夏桀的暴政使人民怨声载道，诸侯时有反叛。夏桀为炫耀权力，命诸侯在有仍氏国盟会，有缗氏是夏朝东部较大的诸侯国，一向不满夏桀的残暴统治，其国君于盟会中途，愤然归国。
于是，夏桀征调大批军队进攻有缗氏，将其击败。夏军也这次战斗中也遭受重大损失。有缗氏国君被迫献出琬、琰两名美女求和。
据《竹书纪年》记载，夏桀十分宠爱琬、琰两名美女，虽然她们没有生育，夏桀仍然用苕玉刻上“琬”字，华玉刻上“琰”字，以示珍爱。
夏桀纳二女，而将妻妹喜抛弃在洛水一带，冷落之。
到了晚年，桀更加荒淫无度，命人造了一个大酒池，称为“夜宫”，他带着一大群男男女女杂处在池内，饮酒作乐，群体运动，不上朝，不理政，像是在享受人生中最后的时光。
伊尹离开夏都时，夏桀曾自豪地跟伊尹说：“人民跟我的关系，就是太阳和月亮的关系。月亮没有灭亡，太阳会灭亡吗？”
伊尹离去后，将这句话告诉给了商汤，商汤也将这句话告诉给夏民，以试探夏民对桀的态度。
夏民指着太阳恶毒地咒骂桀：“若太阳什么时候会灭亡，我这个月亮愿意跟你同归于尽！（时日曷丧，予及汝偕亡！）”
《书·汤誓》记载“有众率怠，弗协，曰：'时日曷丧，予及汝皆亡！’”孔传：“众下相率为怠情，不与上和合，比桀于日，曰：'是日何时丧，我与汝俱亡！’欲杀身以丧桀。”
这便是成语“时日曷丧”的由来，表达了一种愿意与憎者同归于尽的仇恨心理。
商汤是商族部落的首领，商的始祖契到汤经历了14代，商族这时已经成为黄河下游一个比较强大的部落了。
商汤不同于夏桀，他宅心仁厚，重用了贤臣伊尹。
伊尹离开夏都时，返回伊洛流域和夏桀王遗弃于洛河流域的元妃妺喜相遇相交，通过妺喜了解到夏桀王内部的许多重要情报。
伊尹投奔商汤后，为了测试九夷之师对夏桀王的态度，伊尹劝说商汤，决定停止对夏桀王的贡纳。结果夏桀大怒，“起九夷之师”攻汤。伊尹看到九夷之师还听夏桀的指挥，就献计商汤暂时恢复对夏王朝的贡纳。
汤在亳营建新国都、积蓄粮草、招集人马、训练军队，为灭夏之战积极准备。
大约在公元前1601年，伊尹决定再次停止对夏王的贡纳进行试探，夏桀虽再次起兵，但“九夷之师不起”，在政治和军事上完全陷入孤立无援的困境。
此时，昆吾氏和与其同姓的顾国、彭姓的韦国还是夏桀的强大羽翼。
但此时夏王桀癸履荒淫暴虐，民怨很大，侵削诸侯，诸侯也怨恨。诸侯昆吾氏举兵叛乱，汤率领诸侯先讨伐了昆吾氏，并趁势砍掉了夏桀的羽翼。
消灭昆吾以后，汤立即乘胜讨伐夏桀。大约在公元前1600年，成汤正式兴兵讨伐夏桀。
伐桀以前，汤的军民不愿战争，汤在都城亳（b）告喻众人吊民伐罪的道理。
汤在征伐夏桀之时，双方会战于鸣条之野，为戒士众，而作《汤誓》，史称鸣条之战。
《史记》版原文为：
王曰：“格女众庶，来，女悉听朕言。匪台小子敢行举乱，有夏多罪，予维闻女众言，夏氏有罪。予畏上帝，不敢不正。今夏多罪，天命殛之。今女有众，女曰：'我君不恤我众，舍我啬事而割政。’女其曰：'有罪，其柰何？’夏王率止众力，率夺夏国。众有率怠不和，曰：'是日何时丧？予与女皆亡！’夏德若兹，今朕必往。尔尚及予一人致天之罚，予其大理女。女毋不信，朕不食言。女不从誓言，予则帑僇女，无有攸赦。”
主要内容为：汤王首先宣布夏桀罪状，以示出师有名。汤王称夏桀获罪于天，昏暗无德，天命殛之，非我小子敢行以臣伐君、举乱犯上之事。桀已尽失君道，不忧念民众、舍弃稼穑，夺农功之业，以敛财货。劳遏民力，丧失人心。民众诅咒说：如桀为日，愿与日俱亡。夏桀罪恶多端、我畏上天，故而受命讨伐，以示天威，以正天道。接着申明赏罚：将士务要同心戮力，共助我一人，以行天罚。如有战功，我将重赏，决不食言；如若不从我誓言，我则并杀你们和你们的妻子儿女。
史官记录这篇誓词，名叫《汤誓》。
相当于为了一举消灭夏桀，临战之前，商汤发出了隆重的动员令，召开了隆重的誓师大会，发表了讨伐夏桀的檄文，这就是历史上著名的“汤誓”。
鸣条之战是夏朝灭亡的转折点，商汤率领商部落士兵与夏军在鸣条进行决战，商汤在战前举行了隆重的出征誓师活动，商军在决战中奋勇作战，最终击败了夏桀的主力部队，夏桀败退后不久病死，商汤建立了商朝。